Curado del concreto: los primeros siete días deciden la resistencia

El concreto no endurece porque se seque: endurece porque el cemento reacciona con el agua, y esa reacción necesita que el agua siga ahí. Si deja que la losa pierda humedad los primeros días, la reacción se detiene antes de tiempo y la resistencia que usted pagó no llega nunca. El curado es la parte más barata de la obra y la que más se descuida.

Qué pasa realmente en esos días

Cuando el cemento y el agua se juntan empieza la hidratación, que es lo que va formando los compuestos que dan resistencia. Esa reacción avanza rápido los primeros días y luego se va haciendo lenta. Por eso la resistencia de referencia se mide a los 28 días: la norma guatemalteca de concreto premezclado, NTG 41068, fija esa edad de ensayo salvo que se especifique otra.

Pero buena parte de esa resistencia se define en la primera semana. Si en esos días el agua se evapora, la hidratación se frena en las zonas que se secaron, sobre todo en la superficie. El resultado es una losa que por dentro puede estar bien y por fuera es un concreto débil, polvoso y agrietado.

Y el enemigo es la evaporación, no el sol.

Mucha gente cree que el problema es el sol directo. El sol ayuda, pero el que más seca es el viento, y después la humedad baja del aire y la temperatura del concreto. En la costa sur y en el oriente de Guatemala se juntan calor y viento; en el altiplano, el sol fuerte del mediodía con aire seco. Las dos situaciones evaporan agua rápido.

Señal de alarma temprana: la superficie deja de mostrar brillo de agua muy rápido y aparecen fisuras finas y ramificadas mientras aún está fresca. Eso es contracción plástica y significa que está perdiendo agua más rápido de lo que sube a la superficie.

Qué hacer el mismo día de la fundición

1. Protección temprana. Apenas termine de alisar una franja, protéjala del viento y del sol. Mantas húmedas, plástico o una malla que corte el viento.
2. Nada de agua sobre concreto fresco recién alisado. Echar agua encima mientras todavía trabaja la superficie le lava la pasta y le deja un piso polvoso.
3. Empiece el curado formal cuando la superficie aguante. Cuando ya no se marca al pisar con cuidado, ahí empieza el riego o el cubrimiento húmedo.
4. No espere a la mañana siguiente. La noche también evapora, sobre todo con viento.

Métodos de curado y cuál usar

• Riego continuo o inundación. El mejor para losas planas. Se hace un bordo perimetral con mortero o arena y se mantiene una lámina de agua. Muy eficaz, aunque exige que la losa esté nivelada y sin fugas.
• Manta, costal o arena húmeda. Se cubre la superficie con material absorbente y se mantiene mojado. Sirve donde no puede inundar. Si la manta se seca, deja de curar y encima le puede manchar la superficie.
• Plástico sobre la superficie húmeda. Retiene la humedad que ya está. Hay que sellar los bordes y no dejar que el viento lo levante. Sobre concreto visto, el plástico arrugado puede dejar marcas.
• Membrana de curado. Producto que forma una película y frena la evaporación. Útil en superficies grandes o donde no hay agua a la mano. Ojo: si después va a pegar piso o aplicar un recubrimiento, verifique la compatibilidad, porque algunas membranas exigen removerse.
• Riego con manguera varias veces al día. Es lo más común y lo menos confiable, porque entre riego y riego la superficie se seca y se moja otra vez. Mojar y secar en ciclos es peor que mantener húmedo de forma continua.

Columnas, vigas y muros: no se olvidan

Se cura la losa y se olvidan las columnas, que quedan expuestas por todas sus caras. Mientras la formaleta está puesta, ayuda a retener humedad; por eso conviene no desencofrar antes de tiempo y, si la formaleta es de madera, mojarla por fuera. Al desencofrar, envuelva la columna con plástico o manta húmeda y mantenga el curado los mismos días que la losa.

Cuánto tiempo

Como criterio práctico para vivienda: siete días continuos de humedad para concreto con cemento de uso general. Con cementos de desarrollo lento de resistencia, más. Con cementos de alta resistencia inicial, la curva es más rápida, pero eso no autoriza a dejar de curar; sigue haciendo falta agua.

En Guatemala los cementos hidráulicos se clasifican por desempeño según la NTG 41095, con siglas en español: UG uso general, AR alta resistencia inicial, DLR desarrollo lento de resistencia, MRS moderada resistencia a sulfatos, ARS alta resistencia a sulfatos, MCH moderado calor de hidratación y BCH bajo calor de hidratación. Si en el proyecto no se especificó tipo, aplica el UG. Pregunte a su concretera con qué tipo se dosificó, porque cambia cómo va a comportarse el curado.

Errores que se repiten

• Curar dos días y suspender porque "ya está duro". Duro no es curado.
• Mojar una vez al día. Ciclos de mojado y secado agrietan.
• Cargar la losa con material antes de tiempo. El curado no es solo agua, también es no meterle carga que no puede tomar todavía.
• Desencofrar temprano para reutilizar la formaleta en la siguiente etapa.
• Agregar agua a la mezcla en la obra creyendo que eso "ayuda al curado". No ayuda: baja la resistencia. La norma solo permite agua adicional en el caso puntual de que al llegar el asentamiento sea menor que el especificado, dentro de tolerancias y sin exceder el agua máxima de la amasada, y esa adición debe quedar anotada en la boleta de entrega con las iniciales de quien la agregó.

Cómo saber si le funcionó

La superficie bien curada no suelta polvo al barrerla, no tiene fisuras de contracción por todos lados y suena maciza. La comprobación seria, sin embargo, son los cilindros ensayados a compresión en un laboratorio. Tenga presente que un ensayo de aceptación es el promedio de dos cilindros, no un cilindro suelto, y que el criterio de la norma se aplica al promedio de tres ensayos consecutivos. Un solo cilindro bajo no condena una losa, pero sí obliga a revisar.

Y una advertencia sin rodeos: los cilindros se curan en condiciones controladas de laboratorio. Ese resultado le dice cómo salió la mezcla, no cómo quedó su losa si usted no la curó. La losa se cura sola nada más en el papel.

Si estás construyendo: Grietas en el concreto: cuáles son normales y cuáles no, Premezclado o hecho en obra: qué conviene para fundir la losa de tu casa y Cuánto desperdicio considerar al pedir concreto y por qué quedarse corto sale caro.